Арт-дилер та священик

У липні 1869 року в п'ятнадцятирічному віці Вінсент отримав місце дилера в Гаазькій філії художньо-торгової фірми Goupil & Cie завдяки своєму дядьку Вінсенту (відомого під прізвиськом «Цент»), який був одним з власників цієї компанії. Фірма виставляла та торгувала картинами 18 та 19 сторіччя, а також деякими репродукціями старіших полотен. Вінсент швидко вчився оцінювати картини, хоча й писав у листі до своєї сестри Віл, що «лише десята частина полотен створюються з віри у мистецтво».


Після відповідного навчання в червні 1873 року його переводять до лондонської філії Goupil & Cie. Це були щасливі часи для ван Гога: він був успішним у роботі і у віці 20 років вже заробляв більше за свого батька. Він закохався в дочку своєї домовласниці Юджин Лойєр, але коли він нарешті освідчився перед нею, вона йому відмовила, пояснивши це тим, що вже таємно заручена з попереднім жильцем. Вінсент стає все більш відлюдкуватим та ревним щодо релігії. Батько та дядько відправили його до Парижа, де він і провів останні 3 місяці 1874 року. Там ван Гог був обурений тим, що твори мистецтва сприймаються як товар, і висловлював це клієнтам. У 1875 році ван Гог працював у Лондоні, де знову обурив роботодавців звинуваченням у тому, що торгівля картинами — це організована злочинність. Врешті-решт це призвело до того, що 1 квітня 1876 року його вирішили звільнити.


Його релігійні почуття зросли настільки, що він вирішив, начебто знайшов своє справжнє покликання. Ван Гог повернувся до Англії, щоб працювати спочатку безоплатно як тимчасовий вчитель у маленькій школі-інтернаті, що виходила на гавань в Рамсгейті; він пізніше зробив декілька ескізів краєвиду. Незабаром власник школи переїхав в Айлворт, Мідлсекс. Вінсент вирішив теж перебратися на нове місце, де став помічником місцевого методиста у його прагненні «усюди проповідувати слово Боже».


На Різдво того року він повернувся додому, потім протягом шести місяців працював у книжковому магазині в Дордрехті, але ця нова робота не подобалася йому, і він витрачав більшість свого часу в коморці магазину роблячи замальовки або перекладаючи вірші з Біблії на англійську, французьку та німецьку.


Щоб підтримати бажання Вінсента стати пастором, родина відправила його в травні 1877 року до Амстердаму, де він жив у свого дядька Яна ван Гога. Вінсент готувався до вступних іспитів до університету, вивчаючи теологію зі своїм дядьком Йоханесем Стрікером, поважним теологом, що мав публікації в «Житті Ісуса». Для навчання в університеті Вінсент протягом року вивчав грецьку, латину та математику (він сам назвав цей час «найгіршим у житті»), але провалив іспити і поїхав від дядька в липні 1878 року. Згодом він знову навчався та провалив трьохмісячні курси при Протестантській місіонерській школі в Лаекені біля Брюсселя.